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今季の日本女子ソフトボールリーグ前半戦、山崎早紀（トヨタ自動車、常葉菊川高出）はもがいていた。日本代表の中軸を期待されながら５節を終えて打率１割台で本塁打は１本のみ。「構えやタイミングでちょっとしたずれがあった」。昨季リーグで首位打者と打点王を獲得し、ＭＶＰに輝いた右の強打者がうそのようなスランプに陥っていた。それでも代表合宿で一心不乱にバットを振った。コロナ禍で海外チームとの実戦ができない中、男子チームの投手を米国の豪腕に見立てて打ち込んだ。「前半戦は力みが強くて打撃に影響が出た。逆に力を抜きながら本番に臨みたい」。練習なので打てなくても自分の感触が良ければいい－。スラッガーには確かな自信がみなぎっていた。◇東京五輪の１年延期が決まった昨年３月。直前に控えていた日本代表の発表も持ち越しとなった。“代表当確”とされていた山崎の心は揺れた。緊急事態宣言発令で練習ができない中、１カ月半ほど社業に専念した。バットやボールを握らず、あえてソフトボールを遠ざけた。グラウンド以外の職場で交わす同僚との会話が新鮮だった。「会社生活をする中で居心地がいいと感じてしまった。もうソフトボールはいいかなって」流されてしまいそうな自分を踏みとどまらせたのは、幼い頃の体験を思い出したから。掛川北中時代、部員が少なく、合同チームでの大会出場を余儀なくされた。その後廃部も経験した。「長くできたのは周囲のおかげ。子どもたちにもずっとソフトを続けてもらいたい」。２９歳は再び日の丸を背負いバットを握ると心を決めた。◇常葉菊川高、トヨタ自動車で２学年先輩の遊撃手、渥美万奈とともに代表の屋台骨を支える。渥美は「高校から一緒なので山崎の自信なさげな雰囲気は分かる」とさりげなく声を掛けてくれるありがたい存在だ。山崎は「もう１０年近くプレーしている。言葉を交わさなくてもプレーで分かる」と２人で守備でも打撃でも高め合いたいと話す。２０１８年世界選手権で２本塁打を放ち、同年のジャカルタ・アジア大会では６割近い打率を残した。国際大会にはめっぽう強い。「ここぞの場面でチームに流れを持ってくる一打を打ちたい」。主軸を担う自覚は十分だ。やまざき・さき １９９１年１１月１２日生まれ。掛川市出身。小学２年でソフトボールを始め、掛川北中から常葉菊川高に進み、全国選抜大会と全国総体に出場した。２０１０年にトヨタ自動車入り。日本代表には１６年に初招集。１６、１８年世界選手権に出場。２９歳。 |
